La pyrite est un sulfure de fer qu'on retrouve dans plusieurs types de roches, presque partout, selon des pourcentages relativement faibles (plus ou moins 1%). On en retrouve donc dans le remblai utilisé sous les dalles de béton de différents bâtiments.
Une des formes de pyrite, la framboïdale, est instable et peut s'oxyder en présence d'humidité et d'air, puis réagir avec d'autres minéraux pour former du gypse.
Lorsque celui-ci se forme, il occupe un volume beaucoup plus important que la pyrite et peut provoquer le gonflement et la fissuration de la dalle de béton.
Dans certains cas, les solutions chimiques formées dans le remblai lors de l'oxydation sont absorbées par la dalle de béton et peuvent causer sa dégradation et/ou sa fissuration . Le gonflement éventuel de la dalle peut donc être causé par le gonflement des matériaux granulaires ou encore par la sulfatation de la dalle de béton.
Les fissures sont perceptibles environ dix à quinze ans après la construction du bâtiment. Le processus est lent et peut s'échelonner sur plus de quarante ans. Il n'y a aucun risque pour l'environnement ou la santé des occupants.
La première étape du test de pyrite consiste à déterminer si le remblai est potentiellement gonflant. Pour déterminer le potentiel de gonflement du remblai, le Comité technique québécois des problèmes associés à la pyrite recommande dans le Protocole CTQ-M200 l'utilisation de l'IPPG (Indice pétrographique du potentiel de gonflement).
Le tableau suivant montre à titre indicatif, les intervalles du gonflement pétrographique et leur importance:
IPPG
Importance du potentiel de gonflement
(0=Nul) 1 à 10
négligeable
11 à 20
faible
21 à 40
faible à moyen
41 à 60
moyen à élevé
61 à 80
élevé
81 à 100
extrêmement élevé
D'autres facteurs doivent être pris en considération afin d'évaluer le risque réel de désordres mais l'IPPG demeure un élément important dans l'évaluation globale du potentiel de gonflement pouvant être associé à la présence de matériaux granulaires pyriteux.